Les personnes âgées dans l'Histoire

Au fil des siècles, la moyenne d’âge des aînés a évolué. Au Moyen-Âge par exemple, elle était de 40 ans alors que dans la société actuelle, nous vivons de plus en plus longtemps grâce notamment à l’évolution de la médecine et l’amélioration des conditions de vie et la réponse aux besoins des personnes âgées. Mais en dehors de son âge moyen, la personne âgée a eu un rôle à jouer au cours de l’histoire. Voyons dans cet article l’histoire de la vieillesse ainsi que le rôle qu’ont joué les personnes âgées dans l’histoire. 

Histoire de la vieillesse dans la préhistoire

Faisons un long retour dans le passé, jusqu’à l’aube de l’humanité. Les Hommes préhistoriques vivaient dans des conditions rudes qui ne leur permettaient malheureusement pas de vivre très âgés. Il était en effet très rare qu’ils dépassent les 30-35 ans. Ce n’est que bien plus tard, avec la découverte du feu mais aussi de l’apprentissage des plantes comestibles que les hommes d’il y a 30 000 ans ont pu voir leur espérance de vie s’allonger. Dès lors, les plus âgés d’entre eux avaient pour rôle de transmettre aux dernières générations les connaissances qu’ils avaient acquises au cours des années. Ce lien intergénérationnel leur valait honneur et respect. 

Les personnes âgées dans l’histoire de l’Antiquité

C’est environ 3 000 ans avant J.C que le premier système d’écriture fut inventé. Et c’est précisément cette invention qui a marqué le début de la période de l’Antiquité et des différentes civilisations qui ont contribué à faire de notre société actuelle celle qu’elle est devenue. Grecs, Romains, Celtes, Germains ou encore Étrusques vivaient à cette époque jusqu’à environ 50 ans. Seule une minorité pouvait espérer rester en bonne santé jusqu’à 65-70 ans. Durant cette période, les personnes âgées dépendantes de leurs enfants pouvaient être perçues comme de véritables fardeaux dans certaines civilisations ou respectées jusqu’à leur dernier souffle dans d’autres. 

Le Moyen Age et l’histoire de la vieillesse

La période du Moyen Âge débute en 476 après JC. À cette époque, bien que l’espérance de vie se situe entre 40 et 60 ans, les premiers centres de soins appelés hospices voient le jour en France. Ils étaient principalement destinés aux personnes âgées les plus fortunées qui pouvaient dès lors y écouler des jours heureux jusqu’à la fin de leur vie. Les aînés les plus démunis quant à eux devaient compter sur les aides généralement accordées par l’Église. Bien qu’à cette époque les personnes âgées étaient une catégorie respectée au sein de la population, elles devaient toutefois s’être rendues utiles à la société le plus longtemps possible pour mériter ce respect.

L’histoire de la vieillesse aux temps modernes

Vers les années 1500, ce sont principalement les institutions religieuses qui organisent les soins des personnes âgées. Il faudra attendre les années 1800 pour assister à la construction de nombreux établissements publics. Et malgré cela, il était encore rare à cette époque de vivre jusqu’à plus de 60 ans. Toutefois, les mœurs ont évolué au fil des années et les familles ont fait en sorte de s’occuper davantage de leurs aînés, notamment dans les campagnes où les personnes âgées vivaient avec leurs enfants et petits-enfants. Elles ne souffraient ainsi pas de solitude sociale et avaient un rôle majeur concernant l’éducation de leurs petits-enfants.

Les personnes âgées dans la société actuelle

Depuis quelques années maintenant, l’espérance de vie de l’humain a connu une augmentation spectaculaire. Grâce à la médecine moderne, les différentes politiques mais aussi l'évolution des mentalités, il n’est en effet pas rare de pouvoir vivre jusqu’à 85 ans voire davantage en bonne santé. Ainsi, les personnes âgées d’aujourd’hui peuvent davantage profiter de leur retraite et rester actives plus longtemps. Toutefois, il est désormais plus rare de voir plusieurs générations vivre sous le même toit comme à l’époque des temps anciens. Les seniors actuels font le choix du maintien à domicile en préservant leur autonomie le plus longtemps possible. Ceux qui nécessitent des soins particuliers sont quant à eux confiés à des structures d’accueil spécialisées (EHPAD, maison de repos…).